慈母観音として知られる観音菩薩

観音菩薩

白衣をまとい、蓮台に立ち、片手に柳の枝、もう片方の手に清水を湛えた浄瓶を携える観音菩薩は、「慈母観音」としても広く知られています。

「観音」は、「世のあらゆる苦しみの音声（おんじょう）を観じる」という意味を持ちます。「菩薩」は羅漢より上位、佛より下位に位置する悟りの境地を表す果位を指します。

観音菩薩にまつわる伝説は、中国において二千年以上の歴史を有するとされます。宋代（960〜1279年）にはその信仰が広く浸透し、慈悲深い覚者として現代に至るまで篤く崇められてきました。

観音菩薩についての故事をいくつかご紹介しましょう。

妙善姫の伝説

昔、中国の興林国に3人の王女がいました。国王は勢力を広げようと、3人の娘をそれぞれ相応しい家柄に嫁がせようと考えていました。しかし、末娘の妙善姫だけはそれを望まず、佛門に入り、修行を通して悟りを開き、世の人々を済度することを願っていました。国王は娘の志を理解することができず、ついには彼女を勘当し、国から追放してしまいます。

歳月が流れ、国王は死の淵に瀕するほどの重病に倒れます。そこへ一人の老僧が興林国を訪れ、「自ら進んで身を捧げる者の目と腕をもって薬を調えれば、病を治癒することができる」と国王に告げました。国王は二人の娘に懇願しましたが、二人とも拒否しました。すると、老僧が「香山の山頂に慈母観音がおられる。使者を遣わし、救いを求めるがよい」と提案しました。

実は、この老僧は妙善姫の化身だったのです。厳しい修行を経て菩薩に成就した彼女は、国王が病に苦しんでいることを知り、老僧の姿に身を変えて救いの道を示したのです。香山の山頂にある寺院で、彼女は元の姿に戻り、国王の使者を迎え、こう語ります。「この病は、過去の罪を贖うためのものです。しかし、娘として親に孝を尽くすのもまた務めです」。そう言って彼女は、自ら両目と両腕を差し出し、使者に託しました。

興林国では、再び老僧が現れ、両目と両腕で妙薬を調合しました。その薬を飲んだ国王は、奇跡的に快復しました。国王は老僧に深く感謝しましたが、老僧はこう答えます。「感謝すべきは、あなたのために身を捧げた者です」

そこで、国王は香山へ向かいました。すると、数百人の人々を従えた娘の姿がありました。しかし、彼女には両目と両腕がありませんでした。国王は、娘が自身のために耐え忍んだ苦難を知り、涙があふれました。妙善姫は、国王を慈悲深く迎え入れ、慈悲の心をもって生き、佛法を尊ぶよう願いました。そのとき、一筋の光が二人を包み込み、妙善姫の両目と両腕が再び備わり、荘厳な菩薩の姿へと変わったのです。

伝説によっては、妙善姫が千手千眼観音菩薩となったとも伝えられています。世の中で苦しむすべての人々に救いの手を差し伸べるには、それほど多くの手と目が必要だったのでしょう。

村を救う

苦しむ人々を救うため、観音菩薩が普通の人の姿に身を変えて現れるという故事も数多く伝えられています。地域によっては、籠を携えた姿で観音菩薩を描くこともあり、船乗りや漁師からも篤く信仰されています。

こんな伝説が残されています。ある川辺の村には、悪漢の一団が横行していました。人々が苦しんでいるのを観て、観音菩薩は美しい女漁師に姿を変え、村を訪れます。一団の首領は彼女に一目惚れし、求婚します。彼女は、彼に経典の内容を暗誦し、肉食を断ち、善行に励むことを条件として示しました。そのことをきっかけに、悪漢たちは武器を捨て、心を改めます。やがて村に平和が戻り、村は慈悲の地として知られるようになりました。

僧侶と猿を救う

観音菩薩は、中国古典の四大名著の一つに数えられる『西遊記』でも重要な役を担っています。三蔵法師の取経の旅を描いた『西遊記』は、16世紀に呉承恩が著したとされ、迫力ある冒険やユーモアを織り交ぜながら、修行の教えも随所に込められた物語です。神韻でも、『西遊記』に描かれた数多くのエピソードを扱ってきました。

観音菩薩が皇帝に取経の使者を募るよう促すところから『西遊記』の物語が始まります。そして、孫悟空、猪八戒、沙悟浄を三蔵法師の弟子として同行させます。同行させる目的は何だったでしょうか。弟子たちに天上で犯した罪の贖いをさせるとともに、三蔵法師を危険から守り、そして最も大切なこととして、その過程で心性を修めさせるためでした。

旅路において、弟子たちは邪悪な存在を退け、三蔵法師を守り抜きます。ときには、機知に富んだ孫悟空も進むべき道を見失うことがあります。苛立ちのあまり、自分の毛をむしり始めようとすると、観音菩薩が現れて、窮地を切り抜けるための道を示してくれるのです。観音菩薩が広く崇敬されてきた所以も、そうしたところにあるのでしょう。

慈母観音は、いかなる問題にあっても慈悲をもって救いの手を差し伸べてくれます。その慈悲に浴するには、私たち自身もまた、善を重んじ、誠を尽くし、慈悲の心をもって生きなければなりません。