中国神話の登場人物：月のウサギ

白くてふわふわした愛らしい月のウサギは、普通のウサギではありません。月に住む、神秘的な伝説のウサギなのです。不老不死の霊薬を作っていないときは、月宮殿に住む美しい女神・嫦娥（じょうが）のお供をします。中秋節の起源を説明するさまざまな伝説の中でも、嫦娥の物語はよく知られています。では、その傍らにいるウサギには、どんな物語があるのでしょうか？

東アジアでは、月のウサギの伝承が広く知られています。ウサギにまつわる伝説は国によって異なりますが、ここでは古代の仏教説話に伝わる中国の物語をご紹介しましょう。

ある日、天帝は飢えた老人に姿を変え、猿、カワウソ、ジャッカル、ウサギに食べ物を乞いました。猿は木から果物を集め、カワウソは川から魚を捕りました。ジャッカルはトカゲと凝乳を盗みました。でも、ウサギは草しか集められません。人間が草を食べないことを知ったウサギは、自らの身を捧げることにしました。老人が焚いた火の中へ身を投じたのです。ところが、ウサギの体は燃えませんでした。その瞬間、老人は本来の天帝の姿に戻り、ウサギの私心のない自己犠牲に心を打たれ、そのウサギを不老不死の「月のウサギ」として月へ送りました。

この神秘的なウサギは、2014年の演目「妖怪を退治する孫悟空」で神韻デビューします。物語では、大きくて邪悪なガマガエルが三蔵法師を食べようとしますが、孫悟空が駆けつけると、ガマガエルはひとっ飛びで月宮殿へ逃げ込みます。月では、ウサギが臼と杵を使って薬草をつき、不老不死の妙薬を作っていました。

月の女神・嫦娥が現れ、ウサギにその場を離れるよう命じます。その様子を隠れて見ていたガマガエルは、月のウサギに姿を変え、傷ついた足に霊薬を塗り、武器にしようとウサギの杵まで盗みます。変身したガマガエルが武器を手に暴れ回り、事態は一気に大混乱。ところが幸いにも、孫悟空はその鋭い眼力で妖怪の化身を見破ります。ガマガエルを退治し、ウサギのもとへ不思議な力を持つ杵を取り戻します。こうして、すべてが無事に収まるのでした。

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月を見上げると、ウサギが餅をついている姿が見えると言われています。白くてふわふわした愛らしいウサギである以上に、月のウサギは無私、敬虔、自己犠牲のシンボルです。だからこそ、月にいるのでしょう。地上で何があっても、空を見上げることで、私心のない真っ直ぐな気持ちでいることの大切さを教えてくれるのです。

月を見上げるとき、「自分には何も与えられるものがない」と思ったウサギが、自らを他者のために捧げた物語に思いを馳せてみてください。